这片爱琴海沿岸的土地见证了欧洲最早的两大文明：米诺斯文明（Μινωικός πολιτισμός）及迈锡尼文明（Μυκηναϊκός πολιτισμός）。之后希腊经历了一段黑暗时期，直到公元前800年新的希腊文明的诞生。当时的希腊城邦在地中海沿岸建立起自己的殖民地，成功抵御波斯帝国入侵，并发展出灿烂的希腊文化。希腊，马其顿和色雷斯地区的文明被统称为海伦尼克（Ελληνιστική）。

古时的希腊是由各城市组成的城邦治。希腊曾经被其城邦马其顿领导。在亚历山大三世的领导下，马其顿王国灭亡了波斯帝国，希腊文化随之传播到埃及、中东和中亚地区，史称希腊化时代。亚历山大大帝死后，希腊历史中政治与军事上重要的城邦为：雅典、马其顿、斯巴达和底比斯。